98年奪冠後喬丹退役，公牛王朝解體，NBA迎來了新紀元。之後的5年，馬刺、湖人包攬了全部的冠軍，兩支球隊在季後賽之間的恩怨也逐步升級。2001年湖人橫掃馬刺，2002年湖人4比1再次淘汰馬刺，而2003年馬刺則以4比2擊碎了湖人4連冠的美夢。時間來到了04年的西區半決賽，兩支王者之師的大決鬥一觸即發。

前4戰雙方你來我往，各自捍衛了自己的主場，2比2的比分讓系列賽氣氛愈發緊張。第五戰重回馬刺主場，比賽過程堪稱肉搏戰。湖人先聲奪人，通過高強度的防守逼得馬刺頻頻失誤，第三節一度領先了16分。但是他們的體能也消耗巨大，第四節比賽馬刺奇兵Devin Brown命中了很多空位球，湖人這邊則開始頻繁打鐵，在臨近比賽結束的時刻，雙方比分又回到了交錯的態勢。

最後11秒，Kobe一記三分命中幫助湖人72-71反超。Popovich立即叫了暫停，他佈置了Duncan在罰球線單打歐尼爾的戰術。接下來，Duncan在歐尼爾幾乎撲到他身上的情況下將球拋進了籃筐，73-72馬刺反超。主場沸騰了，因為此時比賽時間只剩下了0.4秒，看起來馬刺勝局已定。但接下來，最經典的一幕即將上演。

禪師請求了暫停，面對已經有些垂頭喪氣的湖人隊員，他堅定的為大家打氣，並且根據時間佈置了一個空接戰術，邊線發球直接調往內線，讓歐尼爾將球點進籃筐。但就在湖人隊員回到場上準備發球時，他們的站位被Popovich一眼看破，他馬上再叫暫停，做出了防守空接的針對性部署。就在雙方球員再度回到球場準備最後一攻時，禪師通過馬刺球員的防守站位也敏銳察覺到，Popovich猜到了他的戰術。

禪師果斷又叫了暫停，這一次他重新佈置了自己執教生涯中最為得意的“星爆戰術”。所有球員站成一排，然後大家四散爆開，每人都佯裝接球來吸引防守人。就這樣，在三個暫停之後，雙方球員再次回到場上。Payton邊線發球，歐尼爾向內線反跑，而Kobe則跑向三分線外假意接球。這一次馬刺隊上當了，Duncan注意力被歐尼爾吸引到內線，Ginóbili放棄了自己本該盯防的Fisher轉而撲向了Kobe。就在那一瞬間，Fisher得到了一個空隙，他接球轉身出手，驚天絕殺就此鑄成。

接下來的第六戰仍是一場比分超低的防守大戰。馬刺一直沒有放棄，可是第四節Kobe突然大爆發，他單節狂砍16分，一下子拉開比分。儘管最後時刻Popovich祭出了砍鯊戰術垂死一搏，但歐尼爾8罰5中，沒有給馬刺任何機會。最終湖人在4年內第3次淘汰了馬刺，而這次在0-2落後的情況下完成逆襲更是堪稱經典中的經典。

從某種意義上，這次大逆轉是多年來湖人對馬刺佔據心理優勢的體現，而禪師與Kobe這對師徒更是長期以來馬刺的剋星。迄今為止，禪師與Popovich 5次鬥法，4次勝出。唯一在03年半決賽2比4失手的那一次，禪師也更願意相信自己是敗給了心臟病而不是Popovich！