作為NBA史上最具統治力的中鋒之一，歐尼爾從新秀登場之時就留給世人驚豔表現，新秀賽季場均37.9分鐘，以56.2%的命中率交出23.4分13.9籃板3.5蓋封蓋的成績，足以證明92年狀元秀的含金量之高。隨著體重的不斷增加，巔峰狀態的歐尼爾更成為了防守球員的噩夢。相比起美國人眼中的驕傲歐尼爾，來自東方的02年狀元秀姚明則備受質疑，首秀登場11分鐘0分收場，不少人認為：Kwame Brown找到接班人了！

當時不光是名嘴Barkley輕視姚明，身披湖人34號的歐尼爾同樣不把姚明放在眼里。2003年1月17日，休士頓火箭主場，迎戰紫金軍團的衝擊。這也是歐尼爾與姚明第一次交手。當時歐尼爾已經手握3連冠，看著瘦高的姚明，歐尼爾後來回憶道：“我那時想，他沒什麼特別的地方，也就7尺7左右吧。”然而在開場後不久，歐尼爾遭遇到了其職業生涯里最為尷尬的時刻，休士頓主場響徹“姚明”的呼喊聲！

當時歐尼爾想給防守他的姚明一點顏色看看，結果被姚明封蓋了。歐尼爾回憶道：“當時我想他那麼高，封蓋我很正常，於是又面對他使用了一次動作，然後又被封蓋了。當我第三次被他大火鍋後，你無法想像當時我有多麼憤怒，姚明是第一個連續封蓋我3次的人，人們說他是7尺7（2米26），但我覺得他有7尺11（2米41），就像我最喜歡的便利店。他是第一個能轉過身直視我的眼睛並且在我面前跳投的人。！”連送3記大火鍋，姚明作為東道主用實力“盛情款待”了歐尼爾。歐尼爾也從狂傲之中驚醒後來，開始認真對待這個讓他“顏面盡失”的東方巨人。歐尼爾憤怒了，開啟季後賽模式的他全場拿下31分14籃板數據，姚明則是10分10籃板。沒能戰勝火箭的歐尼爾難掩怒火，在賽後媒體採訪時再度爆發了！

當時比賽結束後，歐尼爾在媒體面前接受採訪，談到姚明時說要“投訴”他，因為他謊報了身高！歐尼爾認為，姚明根本不像7尺7的大個子，他身高肯定達到7尺11！後來我們也都知道了，歐尼爾是個性情中人，很多人都被他當時誇張的語氣所嚇到了，他將搞笑帶給了所有人。但不得不說，至此姚明得到了歐尼爾的正視，而這也成為了兩人偉大友情的開始。

後來的歷史證明，姚明是NBA歷史上不容小覷的統治級中鋒之一，而他能夠在異國站穩腳跟，與他的勤奮有著緊密聯繫，姚明好友王仕鵬曾向外界透露姚明的一個秘密：姚明會在每場比賽前提早兩小時到場訓練，這期間左右手勾手練習是他的重點。歐尼爾樂見姚明所取得的籃球成就，他認為如今的中國籃球會在姚明的帶領下變得越來越好。